The following scenario, which I hear with some regularity, absolutely breaks my heart. An elderly parent dies, and their adult children no longer practice the faith. That parent had attended daily Mass for the whole of their adult life and was actively engaged in the life of their parish. Upon their death, the family decides that it is too expensive (a false perception) or is embarrassed by their lack of knowledge and the worry of having a funeral Mass at church, so they choose to have a simple service at the funeral home. The person who has died spent their life incredibly tied to the Eucharist and believing in the power of the Holy Sacrifice of the Mass to assist our deceased loved ones on their final journey home to the Father, and they have now been denied this for themselves. This saddens and disappoints me, and when I hear of this I always try to offer a private Mass for them because they deserve it.
Why do I bring this up? We have recently revised our diocesan funeral guidelines, and this kind of advance planning has been on my mind lately. I ask you, please make plans for your funeral Mass and burial, put it in writing, and then your wishes will be followed. If we fail to express our desires to our loved ones, then these faith-filled moments will simply not happen. Some feel it is uncomfortable to discuss such things, but it is actually the healthiest of conversations. Here are a few helpful hints to help you prepare for the inevitable:
1. Have a plan in place for when you are sick and in the final stages of life. A good resource is “Aging with Dignity” which offers a wonderful Catholic resource called the “Five Wishes” (www.agingwithdignity.org). This document encourages us to plan ahead and decide who will be our health-care representative, how we want to be cared for, what medical treatments we do or do not want, how we want to be treated, how comfortable we want to be, and what we want our loved ones to know. Check it out!
2. Please let your family know that you would like to be visited once a week by an Extraordinary Minister of Holy Communion from your parish if you are ever homebound. At the appropriate time, tell them that you would also like for a priest to come so you can receive the Sacrament of Reconciliation and the Sacrament of the Anointing of the Sick at the appropriate time. These sacramental gifts are the presence of Christ given to us to help us on the journey. In fact, we even call our last Holy Communion “viaticum,” which literally means that the Lord is with us on the journey.
3. Let your family know if you want a wake (with an open or closed casket) the day before or the morning of the funeral. Impress upon them that you would like a funeral Mass at your parish church. Each of us deserves the many graces that flow from the prayers of our community and the Eucharistic celebration. Let us also not forget how powerful and healing an experience this can be for your children, grandchildren and friends.
4. Decide where you wish to be buried and share that information with your family. Plan ahead and take the burden off the family by buying a plot or niche. Our mortal remains have great dignity and should be properly memorialized in a cemetery or columbarium. It can happen that the vessel containing the remains has been knocked over or the remains have been thrown out simply because no one knows what they are. To memorialize our loved ones with a burial and grave marker allows generations to show love and honor to their memory. I regularly visit the graves of my parents and grandparents. It is a beautiful way to pray for them, honor their memory, and feel a sense of closeness.
5. Finally, be at peace with the Lord Jesus, who loves us more than we can possibly imagine. For the Christian, death is not something to fear, even though the process of dying might scare us a little. God is with us every step of the way, and we believe in the saving power of Jesus’ resurrection from the dead. He conquered death so that we might live with Him forever. And that is why we end the creed with the following words every Sunday: “I look forward to the resurrection of the dead and the life of the world to come. Amen.” I hope this simple reflection upon preparing well for our own death fills us with joyful hope in our heavenly homeland. Moments of sickness and death are challenging enough for our families so let’s help them out by answering the questions they will eventually have to answer, by doing it ourselves.
Sincerely yours in Christ,
Bishop David L. Toups
Queridos hermanos y hermanas en Cristo,
La siguiente situación que escucho con cierta regularidad, me rompe el corazón. La muerte de un padre de la tercera edad y sus hijos adultos ya no practican la fe. Ese padre que atendía a misa todos los días durante toda su vida adulta y estaba activamente comprometido en la vida de su parroquia. Por su muerte, la familia decide que es demasiado caro (una falsa percepción) o se avergüenza por la falta de conocimiento y la preocupación de tener una misa fúnebre en la iglesia, por lo que optan por tener un servicio simple en la funeraria. La persona que ha muerto ha pasado su vida increíblemente ligada a la Eucaristía y creyendo en el poder del Santo Sacrificio de la Misa para ayudar a nuestros seres queridos que han fallecido, en su viaje final a casa con el Padre, y ahora se les ha negado esto para sí mismos. Esto me entristece y me decepciona, y cuando escucho hablar de esto siempre trato de ofrecer una misa privada para ellos porque se lo merecen.
¿Por qué toco este tema tan importante? Recientemente hemos revisado nuestras pautas funerarias diocesanas y tal planificación ha estado en mi mente últimamente. Les pido que, por favor hagan planes para su misa fúnebre y entierro, póngalo por escrito, y luego se cumplirán sus deseos. Si no expresamos nuestros deseos con nuestros seres queridos, entonces estos momentos llenos de fe simplemente no sucederán. Algunos sienten que es incómodo discutir tales cosas, pero en realidad es las más saludable de las conversaciones, por lo que aquí hay algunos consejos útiles para prepararse para lo inevitable:
1. Tenga un plan para cuando este enfermo y en las etapas finales de su vida. Un buen recurso es “Envejecer con dignidad, que ofrece un maravilloso recurso católico llamado los “Cinco deseos” (www.agingwithdignity.org). Este documento nos anima a planificar con anticipación quién será nuestro representante de atención médica, cómo queremos que nos cuiden, qué tratamiento médico queremos o no queremos, cómo queremos que nos traten, qué tan cómodos queremos estar y qué queremos que sepan nuestros seres queridos. ¡Mira esto!
2. Por favor, informe a su familia que le gustaría recibir la visita de un Ministro Extraordinario de la Sagrada Comunión de su parroquia una vez a la semana si alguna vez se encuentra confinado en su hogar. En el momento oportuno, dígales también que le gustaría que viniera un sacerdote para recibir el Sacramento de la Reconciliación y el Sacramento de los Enfermos. Estos dones sacramentales son la presencia de Cristo que se nos da para ayudarnos en el camino. De hecho, incluso llamamos a nuestra última Comunión “viático”, lo que significa literalmente que el Señor está con nosotros en el camino.
3. Informe a su familia si desea un velorio (ataúd abierto o cerrado) el día anterior o a la mañana del funeral. Indíqueles que le gustaría celebrar una misa fúnebre en su iglesia parroquial. Cada uno de nosotros merecemos gracia de las oraciones de nuestra comunidad y de la celebración eucarística. Tampoco olvidemos cuán poderosa y sanadora puede ser esta experiencia para sus hijos, nietos y amigos.
4. Decide dónde deseas que te entierren y comparte esa información con tu familia. Planifique con anticipación y quítele la carga a la familia comprando un terreno o nicho. Nuestros restos mortales tienen gran dignidad y deben ser conmemorados adecuadamente en un cementerio o columbario. Puede ocurrir que los restos hayan sido derribados o hayan sido tirados simplemente porque nadie sabe qué son. Conmemorar a nuestros seres queridos con un entierro y una lápida permite a las generaciones mostrar amor y honor a su memoria. Visito regularmente las tumbas de mis padres y abuelos. Es una hermosa manera de orar por ellos, honrar su memoria y sentir cercanía.
5. Finalmente, estar en paz con el Señor Jesús, quien nos ama más de lo que podemos imaginar. Para el cristiano, la muerte no es algo que debamos temer, aunque el proceso de morir nos pueda asustar un poco. Dios está con nosotros en cada paso del camino y creemos en el poder salvador de la resurrección de Jesús de entre los muertos. Él venció la muerte para que podamos vivir con Él para siempre. Y es por eso por lo que finalizamos el credo con las siguientes palabras cada domingo: “Espero la resurrección de los muertos y la vida del mundo venidero. Amén."
Espero que esta sencilla reflexión sobre cómo prepararnos bien para nuestra propia muerte nos llene de gozosa esperanza en nuestra patria celestial. Los momentos de enfermedad y muerte son bastante desafiantes para nuestras familias, así que ayudémoslos respondiendo las preguntas que eventualmente tendrán que responder, haciéndolo nosotros mismos.