Ten years is a long time in today’s workforce when talking about being with the same employer, in the same job, and at the same wage. And if we think that it seems like a long time, imagine if you began that job at 75 years of age! God bless our Holy Father, Pope Francis, who, on March 13, 2013, became the 266th successor of St. Peter as the Bishop of Rome, and who, at 86, with one lung, and often in a wheelchair, is still going strong. I take this moment to reflect on a few lessons that I have learned from Pope Francis and to say Happy 10th Anniversary!
The first and, I think, most important lesson that the “Pope of the peripheries” has taught us is to reach out to the poor, marginalized, forgotten, imprisoned and otherwise seemingly undesirables of our society. Why? Well, because that is what Jesus did. One need look no further than the Lord’s words in the 25th chapter of St. Matthew’s Gospel: “Whatever you did for the least of my brothers, you did unto me.” Or for that matter, the parable of the Good Samaritan comes to mind as to how we are to help others. (Luke 10:25-37) Pope Francis has pushed us out of our comfort zones since his papal installation, by reminding all of us how to be missionary disciples in the midst of the world. We need not be afraid of his portrayal as a radical, because it is the radicalism of the Gospel. The word radical comes from the Latin radix, meaning root — with Pope Francis so often, he just brings us back to our roots of Jesus’ own life and ministry. I love the many ways in which our diocese is involved in such radical loving: the Market to HOPE, the Hospitality Center, ministering to our incarcerated brothers and sisters with our more than 300 volunteers in 10 prisons, plus many other non-diocesan organizations that also do so much good. Pope Francis has enlivened my heart — and I hope yours, too to get involved and serve the least among us.
Second, Pope Francis has encouraged us, and especially our priests and bishops, to “smell like the sheep.” He wants our clergy to be like the “Good Shepherd” who walks in the midst of the flock. He reminds us that we must know the circumstances and lives of the people entrusted to our care and relate with them regularly. In other words, the priest cannot be aloof or distant from his people. This simple and beautiful phrase has captivated the minds of people like me who love to be out and about in the diocese and celebrate with our many beautiful and culturally diverse communities.
Third, the Holy Father has reminded us that in serving the Lord sometimes things “get messy” and are not going to be perfect. He has encouraged us to try various new pastoral initiatives and not be afraid even if they fail or are not as smooth as we would like. We never grow as a community of faith unless we are willing to try new things. This is certainly true for us in Southeast Texas. We are trying many different and new initiatives and not all of them will be successes, but if we do not try, we will never gain ground for the Gospel.
Fourth and finally, he has helped us to be a better “listening Church.” His emphasis on synodality has reminded us to listen to people’s experiences and accompany them on their journey. We need not be afraid of differing perspectives, but rather allow those perspectives to give us better ears to hear and accompany people on their journey, a journey that we hope will always lead them closer to Christ and His Church.
As we have been encouraged to do so by Pope Francis, please continue to join me on this journey of growing our faith community, ministering to the peripheries, of not being afraid of trying new activities, events and outreach programs, and of listening to the voice of all. Our prayers are with you Holy Father as you embark on a new year of Petrine Ministry. We pray for your health of body, mind and soul as we turn to you to lead us closer to our Lord and Savior Jesus Christ who built his Church on the Rock of St. Peter. (cf. Mt. 16:18)
Sincerely yours in Christ,
Bishop David L. Toups
Queridos hermanos y hermanas,
Diez años es mucho tiempo en la fuerza laboral de hoy cuando se habla de estar con el mismo empleador, en el mismo trabajo y con el mismo salario. Y si pensamos que parece mucho tiempo, ¡Imagínate si comenzaras ese trabajo a los setenta y cinco años! Dios bendiga a nuestro Santo Padre, el Papa Francisco, que el 13 de marzo de 2013 se convirtió en el sucesor 266 de San Pedro como Obispo de Roma, y que, a los ochenta y seis años, con un pulmón, y a menudo en una silla de ruedas sigue siendo fuerte. Aprovecho este momento para reflexionar sobre algunas lecciones que he aprendido del Papa Francisco y para decir ¡Feliz décimo aniversario!
La primera lección, y creo que la más importante que el “Papa para las periferias” nos ha enseñado a llegar a los pobres, marginados, olvidados, encarcelados y aparentemente indeseables de nuestra sociedad. ¿Por qué? Bueno, porque eso hizo Jesús. Uno no necesita mirar más allá de las palabras del Señor en el capítulo veinticinco del Evangelio de San Mateo: “Todo lo que hiciste por el más pequeño de mis hermanos, me lo hiciste a mí”. O para el caso, la parábola del buen samaritano viene a la mente en cuanto a cómo debemos ayudar a los demás (Lucas 10:25-37). El Papa Francisco nos ha sacado de nuestras zonas de confort desde su nombramiento papal, recordándonos a todos cómo ser discípulos misioneros en medio del mundo. No debemos tener miedo de su representación como radical, porque es el radicalismo del evangelio. La palabra radical proviene del latín radix, que significa raíz: con el Papa Francisco tan a menudo, nos devuelve a nuestras raíces de la propia vida y ministerio de Jesús. Me encantan las muchas maneras en que nuestra diócesis está involucrada en un amor tan radical: el Market to HOPE, el centro de hospitalidad que ayudan a nuestros hermanos y hermanas encarcelados con nuestros más de 300 voluntarios en 10 prisiones, además de muchas otras organizaciones no diocesanas que también hacen tanto bien. El Papa Francisco ha animado mi corazón y espero que el tuyo también se involucre y sirva a los más pequeños entre nosotros.
En segundo lugar, el Papa Francisco nos ha animado, y especialmente a nuestros sacerdotes y obispos, a “oler como las ovejas”. Él quiere que nuestro clero sea como el “buen pastor “que camina en medio del rebaño. Nos recuerda que debemos conocer las circunstancias y la vida de las personas confiadas a nuestro cuidado y relacionarnos con ellas regularmente. En otras palabras, el sacerdote no puede ser distante o estar distante de su pueblo. Esta frase tan sencilla y hermosa ha cautivado las mentes de personas como yo que aman estar más en la diócesis que en casa, celebrando con nuestras comunidades hermosas y culturalmente diversas.
En tercer lugar, el Santo Padre no ha recordado que en el servicio al Señor a veces las cosas “se complican” y no van a ser perfectas. Él nos ha animado a probar varias iniciativas pastorales nuevas y no tener miedo incluso si fallan o no son tan suaves como nos gustaría. Nunca crecemos como comunidad de fe a menos que estemos dispuestos a probar cosas nuevas. Esto es cierto para nosotros en el sureste de Texas. Estamos probando muchas iniciativas diferentes y nuevas, no todas serán exitosas, pero si no lo intentamos, nunca ganaremos terreno para el evangelio.
En cuarto y último lugar, nos ha ayudado a ser una mejor “Iglesia que escucha”. Su énfasis en la sinodalidad nos ha recordado escuchar las experiencias de las personas y acompañarlas en su camino. No debemos tener miedo de las diferentes perspectivas, sino permitir que esas perspectivas nos den mejores oídos para escuchar y acompañar a las personas en su camino, un camino que esperamos los lleve siempre más cerca de Cristo y su iglesia.
Como el Papa Francisco nos ha alentado a hacerlo, continúe acompañándome en este perenigrage de hacer crecer a nuestra comunidad de fe, evangelizando a las periferias, de no tener miedo de probar nuevas actividades, eventos y programas de extensión, y de escuchar a la voz de todos. Nuestras oraciones están con usted, Santo Padre, mientras se embarca en un nuevo año del Ministerio Petrino. Oramos por su salud de cuerpo, mente y alma mientras nos dirigimos a ti para que nos acerques a nuestro Señor y Salvador Jesús quien construyo su iglesia sobre la roca de San Pedro (cf. Mt. 16:18).